En este artículo, nos sumergiremos en un recorrido bíblico inspirado en la investigación del Dr. Brant Pitre, explorando el sentido espiritual del ayuno y desentrañando el simbolismo de las cenizas que marcan el inicio de la Cuaresma.

Las raíces bíblicas del símbolo de las Cenizas

Las cenizas no son un mero ritual contemporáneo, sino un símbolo con raíces profundas en la tradición bíblica. Desde el Antiguo Testamento, las cenizas han sido un elemento cargado de significado existencial y espiritual.

Desde «el principio», en el libro del Génesis, tras la caída de Adán y Eva, cuando Dios revela las consecuencias de su desobediencia. En este momento fundacional, las cenizas se convierten en un recordatorio de nuestra fragilidad y mortalidad:

«… ¡Porque eres polvo y al polvo volverás!».» (Gn.3.19)

Este es uno de los versículos que se cita al poner las cenizas en la frente de las personas el miércoles de ceniza. Tanto el polvo, como las cenizas, son usados como símbolos de la mortalidad a la que estamos sujetos luego de «la caída». Simbolizan y nos recuerdan nuestra fragilidad, y nuestra profunda necesidad de Dios. Es un símbolo externo que llama hacia nuestro interior, recordándonos algo tan básico y fundamental, pero que muchas veces pasamos por alto en la rutina de nuestra vida.

Otro de los textos donde encontramos la mención de las cenizas en relación al miércoles de ceniza, es en el libro de Job:

«Por eso me retracto, y me arrepiento en el polvo y la ceniza.» (42.6)

Acá ya no sólo el polvo y la ceniza remiten a la mortalidad del ser humano, sino que también simbolizan el arrepentimiento.

Este sentido también se manifiesta en el libro de Daniel, (Cap. 9) cuando él está rezando e intercediendo por su pueblo. El profeta hace penitencia por los pecados de su pueblo, y la forma en que lo hace es a través de la oración, el ayuno, el cilicio y la ceniza.

Esto se ve también en el primer libro de los Macabeos:

«Jerusalén estaba deshabitada como un desierto, ninguno de sus hijos entraba ni salía. El Santuario había sido pisoteado. Los extranjeros ocupaban la Ciudad, convertida en albergue de los paganos. Había desaparecido la alegría de Jacob, y ya no se oía la flauta ni la cítara…Aquel día ayunaron, se vistieron con un sayal, esparcieron ceniza sobre sus cabezas y rasgaron sus vestiduras.» (3.45-47)

El libro de Ester nos relata una situación muy compleja del pueblo de Israel después del exilio, en la diáspora. Y, en una situacion extrema, cuando el rey de Persia, guiado por su asesor Amán, había emitido un decreto para aniquilar al pueblo judío, la Reina Ester y su tío, Mardoqueo, nos muestran tambien el valor de la oración, el ayuno y la ceniza:

«Cuando Mardoqueo se enteró de lo que había pasado, rasgó sus vestiduras se puso un sayal, se cubrió de ceniza y salió por la ciudad dando gritos de amargura, hasta llegar frente a la puerta real, porque nadie podía franquearla vestido con esa ropa. En cada provincia, a medida que iba llegando la orden del rey y su decreto, había un gran duelo entre los judíos, con ayunos, lágrimas y lamentaciones. Y el sayal y la ceniza sirvieron de lecho para muchos.» (Ester 4.1-3)

«Ester mandó responder a Mardoqueo: «Ve a reunir a todos los judíos que están en Susa, y ayunen por mí. No coman ni beban durante tres días, ni de día ni de noche. Yo, por mi parte, también ayunaré junto con mis servidoras. Así me presentaré al rey, por más que sea en contra de la ley. Y si es necesario que muera, moriré». «(4.15-17)

Vemos también en otro momento clave del pueblo de Israel, cuando estaba corriendo grandes peligros, que Judit, quien salvó a su pueblo, también utilizó la ceniza como un símbolo exterior de lo que estaba atravesando interiormente, antes de emprender la difícil tarea de liberar a su pueblo:

“Entonces Judit se postró en tierra, esparció ceniza sobre su cabeza, puso al descubierto el sayal con que estaba ceñida e imploró al Señor en alta voz.” (Jud 9, 1).

Las cenizas como símbolo de mortalidad, penitencia, e intercesión.

Podemos ver con estos ejemplos que las cenizas se utilizaban antiguamente como

• un signo de reconocimiento de su mortalidad, al igual que en el Génesis
• un signo de arrepentimiento de sus pecados, como en el libro de Job
• o un signo de intercesión como vimos con Daniel, Ester y Judit.

Jesús tambien hace referencia a las cenizas como una costumbre común del judaísmo de la época:

 «¡Ay de ti, Corozaín! ¡Ay de ti, Betsaida! Porque si los milagros realizados entre ustedes se hubieran hecho en Tiro y en Sidón, hace tiempo que se habrían convertido, poniéndose cilicio y cubriéndose con ceniza. (Mt. 11.21)

¿Qué tienen que ver las cenizas con el ayuno?

La costumbre de las cenizas está íntimamente ligada a la oración y al ayuno. En momentos de profunda necesidad espiritual, desprenderse de los placeres mundanos —especialmente de la comida y la bebida— se convierte en un camino de conexión con lo trascendente.

Las lecturas del miércoles de ceniza nos marcan este camino y nos explican las razones. Por ejemplo a través de Joel, Dios nos muestra que el ayuno comunitario tiene como objetivo el arrepentimiento y el la conversión, el volver la mirada hacia Dios:

«Pero aún ahora –oráculo del Señor– vuelvan a mí de todo corazón, con ayuno, llantos y lamentos. Desgarren su corazón y no sus vestiduras, y vuelvan al Señor, su Dios, porque él es bondadoso y compasivo, lento para la ira y rico en fidelidad, y se arrepiente de tus amenazas…. ¡Toquen la trompeta en Sión, prescriban un ayuno, convoquen a una reunión solemne,» (Jl. 2 12-15)

Esta es una de las intenciones principales de la cuaresma: que las personas vuelvan a Dios con todo su corazón. «Con todo tu corazón, y con toda tu alma, y con toda tu fuerza« (Dt. 6.5); «Desgarren su corazón y no sus vestiduras«, como dice la lectura de Joel.

El ayuno no es una mera práctica externa. Es un puente entre nuestra realidad corporal y espiritual. Cuando ayunamos, nuestro cuerpo nos recuerda constantemente la intención. Cada sensación de hambre se convierte en una llamada de atención, en un momento de conciencia. Como dice Jesús, el ayuno no debe ser un espectáculo, sino un acto íntimo: «Cuando ayunes, perfuma tu cabeza y lava tu rostro, para que tu ayuno no sea conocido por los hombres, sino por tu Padre que está en lo secreto» (Mt. 6, 16-18).

El ayuno ayuda a rezar, a focalizarnos, a estar alertas de forma espiritual; en cambio si fuese un día común y corriente con todas las mismas rutinas, ese día quizás podría pasar desapercibido. Ayunar pone a nuestro cuerpo y a nuestra mente en una misma sintonía.

La práctica del ayuno es parte del judaísmo, y muy especialmente un día al año, en el día del perdón (Iom Kipur). Ese día todo judío está llamado a un ayuno total de comida, bebida, y a otros actos más que están detallados en el libro del Levítico, en el capítulo 23.

Esta forma de ayuno comunitario es muy valiosa, y a la vez también lo es el ayuno individual y privado. Por eso también tenemos en este día las lecturas del Evangelio donde Jesús nos dice que cuando ayunemos lo hagamos para Dios y no para ser vistos:

«Cuando ustedes ayunen, no pongan cara triste, como hacen los hipócritas, que desfiguran su rostro para que se note que ayunan. Les aseguro que con eso, ya han recibido su recompensa. Tú, en cambio, cuando ayunes, perfuma tu cabeza y lava tu rostro, para que tu ayuno no sea conocido por los hombres, sino por tu Padre que está en lo secreto; y tu Padre, que ve en lo secreto, te recompensará.» (Mt. 6 16-18)

Cabe destacar que Jesús no dice «si ayunan…», sino que dice «Cuando ayunen...». Es decir que asume que esta es una práctica real y necesaria. Del mismo modo se refiere a la limosna y a la oración. Todos estos son hábitos que Jesús espera de sus seguidores, de todos nosotros.

A través del profeta Oseas, Dios nos dice:

“Yo quiero amor, no sacrificios, conocimiento de Dios, más que holocaustos.” Os.6.6

Por eso pidamos que en esta cuaresma todos nuestros actos externos, corporales y materiales estén unidos a nuestras intenciones interiores, y a nuestro amor por Dios y a los que más nos necesitan.

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¿Será que nos cuesta tanto abstenernos de nuestras necesidades primarias que intentamos buscar una alternativa diferente al ayuno?

“En los sagrados libros el Padre que está en los cielos se dirige con amor a sus hijos y habla con ellos» (DV. 21).  ¿Qué es lo que nos revela Dios en su Palabra acerca del ayuno?

A lo largo de toda la sagrada escritura, el ayuno aparece como un medio para conectar nuestro cuerpo con el espíritu. En momentos de duelo, de arrepentimiento o de súplica, el ayuno surge como una herramienta para expresar este estado interior.  

El cuerpo y el alma constituyen una unidad. No hay una dualidad del ser humano en donde el cuerpo va por un lado y el espíritu por otro. La separación de ambos es una concepción de origen griego que nada tiene que ver con la creencia judeo-cristiana sobre el ser humano. Sin embargo, muchas veces vivimos como si fuesen dos entidades desconectadas una de la otra, que viven luchando por sus propios intereses: el cuerpo quiere la satisfacción inmediata de sus necesidades y placeres mientras que el alma o espíritu aspira a lo trascendente y debe liberarse de su prisión corporal para poder lograr su objetivo.

Por eso, a lo largo de toda la Sagrada Escritura el ayuno aparece como un puente que conecta nuestro cuerpo con el espíritu, para situarlos en una misma sintonía. Y también, como una forma de expresar exterior y materialmente nuestra disposición interior.

En momentos de duelo, de arrepentimiento, de súplica por alguna intención en particular, el ayuno aparece como una herramienta para manifestar este estado del alma. Los profetas le piden a su pueblo ayunar en este sentido. Moisés ayunó por 40 días dos veces. Esther ayunó para interceder por su pueblo. Los apóstoles ayunaron antes de tomar decisiones importantes. Y, el más importante de todos, nuestro Maestro, nuestro Guía, quien descendió para enseñarnos a vivir, a actuar, a rezar, a pedir, a confiar: Jesús ayunó por 40 días y también es Él quien claramente nos enseña y da criterios para esta práctica:

“Cuando ustedes ayunen, no pongan cara triste, como hacen los hipócritas, que desfiguran su rostro para que se note que ayunan. Les aseguro que con eso, ya han recibido su recompensa. Tú, en cambio, cuando ayunes, perfuma tu cabeza y lava tu rostro, para que tu ayuno no sea conocido por los hombres, sino por tu Padre que está en lo secreto; y tu Padre, que ve en lo secreto, te recompensará.” (Mt. 6 16-18)

Jesús no dice “si ayunan…”, sino que dice “Cuando ayunen…”. Es decir que asume que esta es una práctica real y necesaria. Es a Él a quien debemos escuchar e imitar.

En el judaísmo un claro ejemplo de esto es el día del Perdón (en la biblia día de expiación). Una vez al año, luego de iniciar el nuevo año (en el calendario hebreo), se conmemora este día donde se hace un ayuno estricto por 26 hs. (Sin comida ni agua, ni trabajo, ni relaciones sexuales, ni uso de maquillaje ni nada de cuero).

Del mismo modo que cuando vamos a una fiesta nos arreglamos externamente para conectarnos con una festividad, como una forma de señalar que estamos viviendo un momento diferente, una ocasión especial, también hacemos lo mismo con los momentos de recogimiento.

El ayuno, como vimos, es una expresión exterior de nuestro estado interior.  Entonces, ayunar en la etapa de cuaresma, en una etapa de introspección, de reflexión y arrepentimiento, entraría en contradicción si tenemos conductas tales como el mal trato a los demás, el egoísmo, la codicia, la gula, entre otros.

No es el ayuno al que debemos dejar de lado, sino que es éste quien nos ayuda a dominar nuestra voluntad, a nuestro cuerpo. Y si podemos hacerlo con una necesidad tan básica y fundamental como lo es el alimento, podremos lograrlo también con otras conductas. Es una forma tangible de mostrarnos a nosotros mismos que tenemos autodominio y que somos responsables de nuestras acciones.

En la etapa de cuaresma se nos pide ayuno, oración y limosna. Esto conecta todo nuestro ser, material y espiritual. Enlaza todos nuestros sentidos con el mismo fin: salir de nosotros mismos y centrar nuestra mirada en Dios y en los demás.

Esto es precisamente el ideal de la cuaresma: que las personas vuelvan a Dios con todo su corazón. No sólo a nivel externo, con ayuno, sino interiormente, “con todo su corazón, y con toda su alma, y con toda su fuerza» (Dt. 6.5). Y esta conexión con el amor tan inmenso de Dios nos llevará de forma natural, como consecuencia y respuesta a algo tan hermoso, a ser mejores seres humanos y más generosos con los demás.

Y así tambien podremos no solo comprender intelectualmente sino experimentar que «no solo de pan vive el hombre sino de toda palabra que sale de la boca de Dios» (Dt. 8,3; Mt.4,3; Lc.4,4)

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Así que me puse a investigar, y él mismo en unos de sus videos que puedes ver aquí si sabes inglés, cuenta las raíces judías, o más bien bíblicas, del miércoles de Ceniza.

En este artículo vamos a hacer el recorrido bíblico que el Dr. Brant Pitre hace en este video, y al final de todo una excelente explicación de por qué el ayuno es importante espiritualmente.

Las raíces bíblicas del símbolo de las Cenizas

A lo largo del Antiguo Testamento existen varias alusiones a las cenizas como símbolo. En este articulo vamos a recorrer las más relevantes en relación al tema que estamos tratando hoy, el miércoles de ceniza.

Desde el comienzo, en el libro del Génesis, luego de «la caída» de Adán y Eva, Dios les va diciendo a todos los involucrados en esta situación, las consecuencias que sus actos tuvieron. Y cuando se dirige a Adán para decirle que granará el pan con el sudor de su frente,  hasta que vuelva a la tierra, de donde fue sacado, le afirma:

«… ¡Porque eres polvo y al polvo volverás!».» (Gn.3.19)

Este es uno de los versos que a veces se cita al poner las cenizas en la frente de las personas el miércoles de ceniza. Tanto el polvo, como las cenizas, son usados como símbolos de la mortalidad a la que estamos sujetos luego de «la caída».

El segundo texto que Pitre cita es del libro de Job, capítulo 42, versículo 6:

«Por eso me retracto, y me arrepiento en el polvo y la ceniza.»

Acá ya no sólo el polvo y la ceniza remiten a la mortalidad del ser humano, sino que también simbolizan el arrepentimiento.

Esto también se ve en el libro de Daniel, en el capítulo 9, cuando él está rezando e intercediendo por su pueblo. Si bien él es una persona recta, un hombre fiel,  hace penitencia por los pecados de su pueblo. Y la forma en que hace esa penitencia es a través de la oración,  el ayuno, el cilicio y ceniza.

Esto se ve también en el primer libro de los Macabeos: (que no es parte del Tanaj (Biblia Hebrea), sino del Antiguo Testamento Católico) , en el capítulo 3, versículo 45 a 47:

«Jerusalén estaba deshabitada como un desierto, ninguno de sus hijos entraba ni salía. El Santuario había sido pisoteado. los extranjeros ocupaban la Ciudad es la, convertida en albergue de los paganos. Había desaparecido la alegría de Jacob, y ya no se oía la flauta ni la cítara…Aquel día ayunaron, se vistieron con un sayal, esparcieron ceniza sobre sus cabezas y rasgaron sus vestiduras.»

Otra de las raíces bíblicas del simbolismo de las cenizas la encontramos en el libro de Ester, cuando el rey, guiado por Amán, su mano derecha, querían aniquilar al pueblo judío:

«Cuando Mardoqueo se enteró de lo que había pasado, rasgó sus vestiduras se puso un sayal, se cubrió de ceniza y salió por la ciudad dando gritos de amargura, hasta llegar frente a la puerta real, porque nadie podía franquearla vestido con esa ropa. En cada provincia, a medida que iba llegando la orden del rey y su decreto, había un gran duelo entre los judíos, con ayunos, lágrimas y lamentaciones. Y el sayal y la ceniza sirvieron de lecho para muchos.» (Ester 4.1-3)

Ester, quien era esposa del rey, intercedió por el pueblo, haciendo intenso ayuno, oración y cubriéndose con cenizas, y logró la salvación de su pueblo interviniendo ante el rey.

También lo hizo la heroína del pueblo judío, Judit, antes de emprender la ardua tarea de liberar Betulia:

“Entonces Judit se postró en tierra, esparció ceniza sobre su cabeza, puso al descubierto el sayal con que estaba ceñida e imploró al Señor en alta voz.” (Jud 9, 1).

Las cenizas como símbolo de mortalidad, penitencia, e intercesión.

Cualquier judío de principios de siglo hubiera reconocido que cuando una persona se ponía cenizas en su frente, respondía a alguna de estas tres cosas:

• un signo de reconocimiento de su mortalidad, al igual que en el Génesis
• un signo de arrepentimiento de sus pecados, como en el libro de Job
• o que estaban intercediendo por otros como pasó con Ester, Judit,  o Daniel.

De hecho, hasta Jesús mismo hace referencia al tema como una costumbre común del judaísmo de la época:

 «¡Ay de ti, Corozaín! ¡Ay de ti, Betsaida! Porque si los milagros realizados entre ustedes se hubieran hecho en Tiro y en Sidón, hace tiempo que se habrían convertido, poniéndose cilicio y cubriéndose con ceniza. (Mt. 11.21)

¿Por qué el ayuno está asociado a las cenizas?

La costumbre de las cenizas a su vez, está relacionada a un período de ayuno y oración. Entramos en una etapa de acercamiento a Dios, de profundización espiritual e intentamos desprendernos de los placeres mundanos, especialmente de la comida y la bebida.

Las lecturas del miércoles de ceniza nos marcan este camino y nos explican las razones. Por ejemplo a través de Joel, Dios nos muestra que el ayuno comunitario tiene como objetivo el arrepentimiento y el volver la mirada hacia Dios:

«Pero aún ahora –oráculo del Señor– vuelvan a mí de todo corazón, con ayuno, llantos y lamentos. Desgarren su corazón y no sus vestiduras, y vuelvan al Señor, su Dios, porque él es bondadoso y compasivo, lento para la ira y rico en fidelidad, y se arrepiente de tus amenazas…. ¡Toquen la trompeta en Sión, prescriban un ayuno, convoquen a una reunión solemne,» (Jl. 2 12-15)

Esto es precisamente el ideal de la cuaresma, que las personas vuelvan a Dios con todo su corazón. No sólo a nivel externo, con ayuno, sino interiormente, «con todo tu corazón, y con toda tu alma, y con toda tu fuerza«(Dt. 6.5); «Desgarren su corazón y no sus vestiduras«, como dice la lectura de Joel.

El  Dr. Pitre continua explicando los motivos del ayuno de una forma tan simple y clara que cabe detallar aquí:

La forma de poder lograr esta vuelta hacia Dios, es ayudándonos también con nuestros cuerpos. No somos ángeles, sino personas compuestas por cuerpo y alma. Y de este modo el ayuno es una forma muy poderosa para liberar a la mente de estar al servicio de complacer al cuerpo con comida y bebida, y focalizarse en Dios y las cosas de las que queremos arrepentirnos o mejorar.

Cuando uno comienza a ayunar, por ejemplo, salteando una comida, si no está acostumbrado a hacerlo, su cuerpo se va a dar cuenta de que algo le está faltando. Y de ese modo comienza a gritar «hey! aliméntame, dame algo de comer!». Y eso hace que nos pongamos en un estado de alerta. Y si sabemos el motivo por el cual estamos ayunando, (por ejemplo porque es miércoles de ceniza, o por el motivo que sea), todo ese día vamos a estar pensando en eso. Cada vez que el cuerpo nos alerte acerca de que necesita comida o bebida, nos va a concientizar a la vez, del motivo por el cual estamos ayunando y nos va a permitir estar conectados a esa intención.

El ayuno ayuda a rezar, a focalizarnos, a estar alertas de forma espiritual; en cambio si fuese un día común y corriente con todas las mismas rutinas, ese día quizás pasaría desapercibido. Ayunar pone a nuestro cuerpo y a nuestra mente en una misma sintonía.

La práctica del ayuno es parte del judaísmo, y muy especialmente un día al año, en el día del perdón (Iom Kipur). Ese día todo judío está llamado a un ayuno total de comida, bebida, y a otros actos más que están detallados en el libro del Levítico, en el capítulo 23.

Yo personalmente, solía ayunar, aun cuando era más chica. Sin ser religiosa ni estar tan convencida de las religiones, ni de la existencia de Dios, igual elegía ayunar porque era un ritual que me hacía formar parte de mi pueblo judío. Era experimentar, ese día del año, lo mismo que estaban haciendo miles de judíos alrededor del mundo. Era una manera de unirme a ellos.

Esta forma de ayuno comunitario es muy valiosa, y a la vez también es lo es el ayuno individual y privado. Por eso también tenemos en este día las lecturas del Evangelio donde Jesús nos dice que cuando ayunemos lo hagamos para Dios y no para ser vistos:

«Cuando ustedes ayunen, no pongan cara triste, como hacen los hipócritas, que desfiguran su rostro para que se note que ayunan. Les aseguro que con eso, ya han recibido su recompensa. Tú, en cambio, cuando ayunes, perfuma tu cabeza y lava tu rostro, para que tu ayuno no sea conocido por los hombres, sino por tu Padre que está en lo secreto; y tu Padre, que ve en lo secreto, te recompensará.» (Mt. 6 16-18)

Cabe destacar que Jesús no dice «si ayunan…», sino que dice «Cuando ayunen...». Es decir que asume que esta es una práctica real y necesaria. Del mismo modo se refiere a la limosna y a la oración. Todos estos son hábitos que Jesús espera para sus seguidores, para todos nosotros.

Por eso pidamos que en esta cuaresma podamos crecer en estas prácticas, comprenderlas más profundamente y que a través de ellas podamos ver un poco más el maravilloso mundo invisible; que muchas veces perdemos de vista por tener puesta nuestra mirada en cosas intrascendentes.

Que nuestro corazón, nuestra mente y nuestras fuerzas apunten siempre, y especialmente en esta cuaresma, hacia Él.

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